Arnold Bax

Arnold Edward Trevor Bax nacque l'8 novembre 1883 a Streatham, allora nel Surrey, in una famiglia agiata che gli consentì di dedicarsi alla musica senza dipendere da un impiego ordinario. Il luogo oggi commemorato come 13 Pendennis Road era allora noto come Heath Villa, in Angles Road. Durante l'infanzia studiò pianoforte e composizione privatamente e frequentò il conservatorio di Hampstead; l'ascolto dei concerti al Crystal Palace e l'interesse per Wagner, Richard Strauss e Claude Debussy alimentarono precocemente la sua immaginazione orchestrale.

Nel 1900 entrò alla Royal Academy of Music di Londra, dove rimase fino al 1905. Studiò pianoforte con Tobias Matthay e composizione con Frederick Corder; strinse inoltre un rapporto duraturo con Paul Corder. In questi anni lesse con entusiasmo la poesia di W. B. Yeats e iniziò a concepire l'Irlanda come centro poetico e musicale della propria identità artistica.

Dopo gli studi viaggiò in Germania, a Dresda, e in Russia, mentre tornava regolarmente sulla costa occidentale irlandese. Tra il primo decennio del secolo e gli anni precedenti la Prima guerra mondiale soggiornò a Glencolmcille, nel Donegal, oltre che in altre località di Donegal e Connemara. L'ambiente, la poesia di Yeats e la cultura gaelica contribuirono a opere come In the Faery Hills, Roscatha e Into the Twilight. Parallelamente scrisse versi, racconti e saggi con lo pseudonimo Dermot O'Byrne.

Nel 1911 sposò la pianista Elsita Luisa Sobrino; la coppia visse dapprima a Chester Terrace, a Regent's Park, e poi a Rathgar, presso Dublino. Il matrimonio non impedì a Bax di condurre una vita irregolare e itinerante. Durante gli anni della guerra e del dopoguerra sviluppò una tavolozza orchestrale sempre più personale, nella quale l'evocazione celtica conviveva con un linguaggio armonico modernista.

Nel 1917 compose Tintagel, il suo poema sinfonico più celebre, associato al paesaggio della Cornovaglia. Negli stessi anni si consolidò il legame umano e professionale con la pianista Harriet Cohen, interprete di numerose sue opere. Dal 1921 al 1939 Bax compose le prime sei delle sue sette sinfonie e fu considerato da molti osservatori uno dei principali sinfonisti britannici della generazione post-elgariana.

A partire dal 1928 soggiornò frequentemente a Morar, in Scotland, soprattutto al Morar Hotel, dove lavorava durante i mesi invernali e sviluppò numerose opere mature. L'ambiente nordico e atlantico di Morar affiancò l'immaginario irlandese degli anni precedenti. La sua attività comprendeva anche musica da camera, liriche, cori, concerti, opere orchestrali e colonne sonore, tra cui quelle per Oliver Twist e Malta G.C..

Nel 1931 ricevette le medaglie della Royal Philharmonic Society, della Worshipful Company of Musicians e la medaglia Cobbett per la musica da camera. Ricevette lauree honoris causa dall'Università di Oxford nel 1934, dall'Università di Durham nel 1935 e dalla National University of Ireland nel 1947. Fu nominato cavaliere nel 1937.

Nel 1942 divenne Master of the King's Music durante il regno di Giorgio VI. L'incarico lo portò a comporre alcuni brani ufficiali, ma non trasformò il suo carattere indipendente né la sua distanza dalle istituzioni. Con l'inizio della Seconda guerra mondiale si trasferì nel 1940 circa a Storrington, nel Sussex, stabilendosi al White Horse Hotel. Qui scrisse il memoir Farewell, My Youth e ridusse progressivamente la produzione musicale.

Nel 1953 fu promosso KCVO. Nello stesso anno si recò a Cork per visitare l'amico e compositore Aloys Fleischmann e per svolgere attività di esaminatore esterno. Morì il 3 ottobre 1953 nella contea di Cork, durante quel soggiorno irlandese. Fu sepolto nel St Finbarr's Cemetery di Cork. La sua musica, temporaneamente oscurata dai mutamenti del gusto del secondo dopoguerra, conobbe una significativa rivalutazione discografica a partire dagli anni Sessanta.