Charles Ives

Charles Edward Ives nacque il 20 ottobre 1874 nella casa di famiglia di Danbury, nel Connecticut. Suo padre George Edward Ives, direttore di bande e cori ed ex musicista militare, gli impartì una formazione ampia, comprendente armonia, contrappunto, pianoforte, organo, violino e strumenti a fiato. L'esperienza delle bande che suonavano nello spazio urbano di Danbury, insieme agli inni, alle marce, alle canzoni di Stephen Foster e alla musica domestica, contribuì alla particolare concezione sonora di Ives, fondata sulla memoria collettiva e sulla sovrapposizione di materiali differenti.

Durante l'adolescenza Ives divenne organista e compose musica per il culto e per occasioni civiche. Nel 1891 scrisse le Variations on 'America', destinate a un concerto del 4 luglio a Brewster. Già in questi anni sperimentava armonie bitonali e politonali, incoraggiato dal padre a considerare la dissonanza e l'indipendenza delle linee come strumenti compositivi.

Nel 1893 si trasferì a New Haven e frequentò la Hopkins School. Nel settembre 1894 entrò alla Yale University, dove studiò composizione con Horatio Parker. La formazione accademica gli offrì disciplina contrappuntistica e pratica corale, mentre la vita universitaria, lo sport e le associazioni studentesche alimentarono opere come Calcium Light Night e Yale-Princeton Football Game. La morte del padre, il 4 novembre 1894, fu una frattura decisiva, ma non interruppe il percorso musicale iniziato sotto la sua guida. La Symphony No. 1 fu elaborata come tesi finale e Ives si laureò nel 1898.

Dopo la laurea iniziò a lavorare nel settore assicurativo a New York, prima presso la Mutual Life Insurance Company e poi presso Charles H. Raymond & Co. Nel 1907, dopo il fallimento di Raymond & Co., fondò con Julian Myrick la propria agenzia, Ives & Co., in seguito Ives & Myrick. L'attività di attuario e consulente assicurativo gli garantì indipendenza economica e divenne parte integrante della sua identità professionale, mentre la composizione proseguiva parallelamente.

Nel 1907 Ives attraversò il primo dei gravi episodi di salute che la famiglia avrebbe definito attacchi cardiaci. Nel 1908 sposò Harmony Twichell, figlia del pastore congregazionalista Joseph Twichell; i coniugi si stabilirono in un appartamento a New York. Negli anni successivi Ives compose alcune delle sue opere più audaci, tra cui The Unanswered Question, Central Park in the Dark, la Concord Sonata, le sinfonie e i primi abbozzi delle Three Places in New England. La sua scrittura combinava melodie riconoscibili, inni, marce, citazioni, dissonanze stratificate, metri indipendenti e procedimenti spaziali.

La crisi di salute del 1918 ridusse drasticamente la sua attività creativa. Ives continuò tuttavia a rivedere opere precedenti e nel 1920 fece stampare privatamente Essays Before a Sonata e una prima versione della Concord Sonata. Nel 1922 pubblicò i 114 Songs, raccolta che attraversa il repertorio giovanile, la canzone d'arte, l'inno e la sperimentazione armonica. La sua ultima composizione originale, Sunrise, risale all'agosto 1926; nel 1927 dichiarò di non riuscire più a comporre, pur continuando a correggere e organizzare la musica già scritta.

La ricezione pubblica cambiò alla fine degli anni Venti e negli anni Trenta. Henry Cowell contribuì alla diffusione delle sue opere, mentre Nicolas Slonimsky diresse esecuzioni di Three Places in New England negli Stati Uniti e in Europa nel 1930 e nel 1932. Nel 1939 la Concord Sonata fu presentata al New York Town Hall da John Kirkpatrick. Ives sostenne inoltre revisioni, nuove esecuzioni e pubblicazioni della propria musica, anche quando la salute gli impediva di tornare alla composizione.

Nel 1930 si ritirò dall'attività assicurativa. Durante gli anni Quaranta revisionò la Concord Sonata, pubblicata in forma riveduta nel 1947, anno in cui ricevette anche il Pulitzer Prize for Music per la Symphony No. 3. Il riconoscimento istituzionale arrivò quando la sua musica cominciava a essere considerata una delle espressioni più originali del modernismo statunitense.

Charles Ives morì a New York il 19 maggio 1954, in seguito a un ictus. La sua produzione, rimasta a lungo ai margini della vita concertistica, divenne progressivamente centrale nella storia della musica americana del XX secolo per l'integrazione di materiali vernacolari, memoria sonora, sperimentazione ritmica e armonica e concezione plurale dell'ascolto.