Ernest Moeran

Ernest John Smeed Moeran nacque il 31 dicembre 1894 a Spring Grove, nell'area di Heston, Middlesex, figlio del reverendo Joseph William Wright Moeran e di Ada Esther Whall. La famiglia si trasferì presto a Bacton, nel Norfolk, dove trascorse gli anni decisivi dell'infanzia. La madre, pianista e cantante, incoraggiò le prime esperienze musicali; il giovane Moeran imparò il pianoforte e iniziò a comporre mentre frequentava la Suffield Park Preparatory School di Cromer tra 1904 e 1908, quindi la Uppingham School dal 1908 al 1912. Qui studiò con Robert Sterndale Bennett, divenne un pianista e violinista competente e sviluppò un interesse precoce per il repertorio strumentale e per la musica tradizionale.

Nel 1913 entrò al Royal College of Music di Londra, inizialmente come studente di pianoforte. Passò poi alla composizione con Charles Villiers Stanford e frequentò l'ambiente dell'Oxford and Cambridge Musical Club, dove entrò in contatto con la vita musicale britannica contemporanea e con figure quali Ralph Vaughan Williams, George Butterworth e Adrian Boult.

Lo scoppio della Prima guerra mondiale interruppe gli studi. Il 30 settembre 1914 Moeran si arruolò come motociclista portaordini nel 6th Cyclist Battalion, Norfolk Regiment; nel 1915 ottenne il grado di sottotenente. Continuò a coltivare la musica durante i periodi di licenza e iniziò a raccogliere canti popolari nel Norfolk. Il 3 maggio 1917, durante la battaglia di Bullecourt, fu ferito alla testa. Dopo la convalescenza fu assegnato a Boyle, nella contea di Roscommon, dove rimase fino al congedo del gennaio 1919. Il soggiorno irlandese fu il suo primo contatto prolungato con la terra d'origine paterna e rafforzò il suo interesse per il canto popolare irlandese.

Dopo la guerra tornò alla formazione musicale: insegnò brevemente alla Uppingham School e riprese gli studi al Royal College of Music, questa volta con John Ireland. Tra il 1919 e i primi anni Venti maturò una voce personale, alimentata dall'incontro tra il paesaggio del Norfolk, il repertorio tradizionale inglese e irlandese, la musica elisabettiana e l'influenza di Frederick Delius. In questi anni nacquero il Piano Trio, il primo quartetto d'archi, la sonata per violino, In the Mountain Country e la prima Rhapsody. Parallelamente si affermò come raccoglitore di canti, pubblicando raccolte dedicate a Norfolk, Suffolk e Kerry.

Tra 1925 e 1928 condivise una casa a Eynsford, nel Kent, con Philip Heseltine, noto come Peter Warlock. L'amicizia favorì il confronto sulla musica antica, sulla canzone popolare e su Delius; i due composero anche insieme il drinking song Maltworms. Il periodo fu segnato da una vita bohemien e da una produzione intermittente, ma contribuì alla definizione del suo linguaggio melodico e alla rete di relazioni della musica britannica tra le due guerre.

Dalla fine degli anni Venti Moeran trascorse periodi sempre più lunghi in Irlanda, soprattutto nella contea di Kerry e nei dintorni di Kenmare, oltre che sull'isola di Valentia. Il paesaggio costiero e montano irlandese divenne una fonte centrale della sua immaginazione musicale. Dopo una lunga gestazione e una revisione sostanziale, completò a Kenmare nel 1937 la Symphony in G minor, il suo principale lavoro sinfonico. Negli anni Trenta scrisse inoltre opere orchestrali e cameristiche nelle quali il canto popolare non è citazione decorativa, ma elemento strutturale dell'invenzione melodica e armonica.

Durante gli anni Quaranta Moeran ritrovò una presenza più stabile nella vita concertistica britannica. Compose il Violin Concerto nel 1942, la Sinfonietta e l'Overture for a Masque nel 1944, il Cello Concerto nel 1945 e la Serenade in G nel 1948. Il 1945 sposò la violoncellista Peers Coetmore; per lei scrisse diversi lavori con violoncello. Il matrimonio fu tuttavia difficile e gli ultimi anni furono segnati da problemi di salute, isolamento e intermittenti difficoltà legate all'alcol.

Moeran continuò a dividersi tra Inghilterra e Irlanda. Stava lavorando a una seconda sinfonia quando morì il 1 dicembre 1950 a Kenmare, dopo un'emorragia cerebrale e una caduta in acqua. La Symphony No. 2 rimase incompiuta. La sua eredità comprende una produzione nella quale la memoria dei paesaggi e dei canti di Norfolk e Kerry si fonde con una tecnica orchestrale sorvegliata, una sensibilità cameristica e una concezione personale della tradizione musicale britannica.