Biografia
Harrison Birtwistle nacque il 15 luglio 1934 ad Accrington, nel Lancashire. Da bambino studiò il clarinetto e suonò in formazioni bandistiche locali; l'esperienza degli strumenti a fiato, del paesaggio industriale e delle rappresentazioni teatrali amatoriali rimase centrale nella sua immaginazione musicale.
Nel 1949 entrò alla Northern School of Music, dove studiò clarinetto e pianoforte. Dal 1952 frequentò il Royal Manchester College of Music, studiando clarinetto e composizione, quest'ultima con Richard Hall. A Manchester conobbe Peter Maxwell Davies, Alexander Goehr, John Ogdon ed Elgar Howarth; nel 1953 il gruppo diede vita a New Music Manchester, dedicato alla diffusione della musica contemporanea e seriale.
Tra il 1955 e il 1957 prestò servizio come clarinettista nella Royal Artillery Band. Dopo il congedo proseguì gli studi alla Royal Academy of Music di London, dove lavorò con il clarinettista Reginald Kell. Nello stesso periodo svolse attività professionale e suonò per un breve periodo con la Royal Liverpool Philharmonic.
La composizione divenne progressivamente il centro della sua attività. Refrains and Choruses, completato nel 1957, fu tra i primi lavori a mostrare la combinazione di serialismo, tecniche medievali, ostinati e blocchi sonori che avrebbe caratterizzato il suo linguaggio. Nel 1965 vendette i clarinetti per dedicarsi interamente alla composizione; nello stesso decennio partecipò alla fondazione dei Pierrot Players.
Nel 1966 ottenne una Harkness Fellowship e si trasferì negli United States, lavorando a Princeton. Durante questo soggiorno compose Punch and Judy, opera completata nel 1967 e rappresentata al Aldeburgh Festival nel 1968. Seguirono lavori come Verses for Ensembles e The Triumph of Time, che contribuirono alla sua affermazione internazionale.
Negli anni Settanta Birtwistle alternò composizione, insegnamento e teatro. Fu docente ospite allo Swarthmore College nel 1973–1974 e alla State University of New York at Buffalo nel 1975–1976. Dal 1975 al 1983 fu direttore musicale del Royal National Theatre di London, componendo musica di scena e collaborando con il regista Peter Hall e con lo scrittore Tony Harrison, anche per The Oresteia nel 1981.
Tra il 1973 e il 1984 lavorò alla grande tragedia lirica The Mask of Orpheus, rappresentata dall'English National Opera nel 1986. L'opera rese esplicito il suo interesse per il mito, la moltiplicazione dei piani teatrali e la relazione tra gesto, parola, canto e strumentazione. A essa seguirono Gawain, rappresentato dalla Royal Opera nel 1991, e altri lavori teatrali fondati su figure mitologiche e leggendarie.
Dal 1994 al 2001 fu Henry Purcell Professor of Music al King's College London; fu inoltre Director of Composition alla Royal Academy of Music. La sua produzione tarda comprende opere, concerti, musica orchestrale e lavori per grandi ensemble, tra cui Panic, The Minotaur e Deep Time. Il suo stile rimase estraneo a una scuola univoca: forme rituali, stratificazione temporale, influenze medievali e modernismo convivono con una forte teatralità.
Harrison Birtwistle morì il 18 aprile 2022 a Mere, nel Wiltshire, all'età di 87 anni.
Testo curatoriale originale · CC BY-SA · Testo redazionale basato sulle fonti indicate.
Fonti consultate dai curatori (4)
- Harrison Birtwistle · encyclopedia · CC BY-SA
- In tribute – Sir Harrison Birtwistle: 1934–2022 · institutional_record · institutional
- Biographie – Sir Harrison Birtwistle · institutional_record · institutional
- Sir Harrison Birtwistle obituary · website · institutional