Michael Daugherty

Michael Daugherty nacque il 28 aprile 1954 a Cedar Rapids, nello Iowa, in una famiglia profondamente legata alla musica. Il padre Willis era batterista di jazz e country, la madre Evelyn cantava e la nonna Josephine accompagnava al pianoforte le proiezioni di film muti. Cresciuto fra il pianoforte meccanico di casa, i dischi, la musica da Broadway e le jam familiari, imparò da autodidatta a seguire i rulli del piano; studiò poi pianoforte, percussioni e batteria. Tra il 1963 e il 1967 suonò nei drum and bugle corps Emerald Knights e Grenadier. Dal 1968 al 1972 fu organista, arrangiatore e direttore della band scolastica The Soul Company, per la quale trascriveva a orecchio brani di Motown, James Brown e altri gruppi. Suonò inoltre jazz al pianoforte, accompagnò il coro della Washington High School e partecipò al programma televisivo locale di Dale Thomas; durante le estati dal 1972 al 1977 lavorò come organista alle fiere del Midwest.

Nell’autunno del 1972 iniziò gli studi di composizione e jazz alla University of North Texas, a Denton, con Martin Mailman e James Sellars, e suonò il pianoforte nella Two O’Clock Lab Band. L’ascolto di un concerto della Dallas Symphony Orchestra con il Concerto per pianoforte di Samuel Barber contribuì a orientare il suo interesse verso la composizione per la sala da concerto. Nel 1974 l’orchestra sinfonica dell’università eseguì Movements for Orchestra, diretto da Anshel Brusilow; la facoltà gli assegnò una borsa di studio. Conseguì il Bachelor of Music in composizione nel 1976.

Nello stesso anno si trasferì a New York per studiare alla Manhattan School of Music con Charles Wuorinen, approfondendo le tecniche seriali. Nel periodo newyorkese frequentò concerti di musica contemporanea, incontrò ambienti musicali diversi e lavorò come usciere alla Carnegie Hall e come pianista alle prove di danza. Una borsa Fulbright gli permise di trasferirsi a Parigi nel 1979 per studiare musica elettronica e informatica all’IRCAM, fondato da Pierre Boulez. In città seguì anche corsi di analisi tenuti da Betsy Jolas al Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris e conobbe, fra gli altri, Luciano Berio, Gérard Grisey e Frank Zappa.

Nell’autunno del 1980 rientrò negli Stati Uniti e avviò gli studi dottorali alla Yale School of Music, a New Haven. Studiò con Jacob Druckman, Bernard Rands, Roger Reynolds ed Earle Brown; la sua ricerca dottorale, completata nel 1986, mise in relazione Charles Ives e Gustav Mahler con Goethe ed Emerson. Proseguì parallelamente l’attività jazz, diresse la Yale Jazz Ensemble e lavorò con Willie Ruff. Dal 1980 al 1982 fu assistente dell’arrangiatore Gil Evans, collaborando all’organizzazione dei manoscritti e alla ricostruzione di arrangiamenti per la registrazione di Porgy and Bess con Miles Davis.

Nell’estate del 1981, come borsista di composizione a Tanglewood, studiò con Mario Davidovsky e incontrò Leonard Bernstein, che ascoltò la sua musica. Nell’estate del 1982 partecipò ai Ferienkurse di Darmstadt, dove entrò in contatto con Karlheinz Stockhausen e con il trombettista Markus Stockhausen. I due avviarono un duo sperimentale, con tromba ed elettronica da una parte e sintetizzatori dall’altra, che si esibì negli anni successivi in club e sale da concerto europei. Nel 1982 fu inoltre ammesso alla Hochschule für Musik und Theater di Amburgo per studiare con György Ligeti. Durante i soggiorni europei lavorò anche come pianista jazz nei locali di Amburgo e Amsterdam. L’incontro fra cultura musicale statunitense, jazz, rock, elettronica e tecniche compositive contemporanee divenne un elemento centrale della sua ricerca.

Rientrato negli Stati Uniti nel settembre 1984, si dedicò anche all’improvvisazione di accompagnamenti elettronici per film muti. Nel 1986 iniziò a insegnare composizione all’Oberlin Conservatory. Brani come Snap!, Blue Like an Orange, MXYZPTLK, Oh, Lois! e Lex prepararono il terreno per Metropolis Symphony, lavoro ispirato all’immaginario di Superman e sviluppato fra il 1988 e il 1993. Nel 1991 entrò nella facoltà di composizione della University of Michigan, ad Ann Arbor, dove ha svolto attività didattica e ha guidato, insieme a colleghi, la formazione di nuove generazioni di compositori.

La sua musica ha portato nella tradizione sinfonica e cameristica figure, luoghi e simboli della cultura statunitense, trasformandoli in materiali per una scrittura ritmica, timbrica e formale stratificata. Tra le opere che hanno ampliato la sua presenza nel repertorio figurano Dead Elvis, Jackie O, Niagara Falls, UFO, Fire and Blood, Time Machine, Ghost Ranch e Deus ex Machina. La sua attività comprende orchestra, banda, musica da camera, concerti solistici e teatro musicale; il dialogo con gli interpreti e l’esperienza della registrazione hanno contribuito alla sua esplorazione del timbro e dell’improvvisazione.