Michael Praetorius

Michael Praetorius, nato Michael Schultze o Schulteis, fu compositore, organista e teorico musicale. Nacque nel 1571 a Creuzburg, nella Turingia, in una famiglia luterana: suo padre era pastore. Studi successivi collocano la nascita nel 1571 e considerano più plausibili il 27 o il 28 settembre; il giorno esatto non è definitivamente stabilito.

La famiglia si trasferì a Torgau nel 1573. Praetorius frequentò la scuola latina cittadina e ricevette insegnamenti musicali da Michael Vogt. Proseguì gli studi a Zerbst dal 1584; nel 1582 era stato immatricolato all'Università di Francoforte sull'Oder, dove si dedicò agli studi umanistici e teologici. Le fonti divergono su alcuni dettagli della sequenza fra studi e primi incarichi.

Tra il 1587 e il 1590 circa fu organista presso la chiesa di Santa Maria a Francoforte sull'Oder. Intorno al 1592 o 1593 entrò al servizio della corte di Wolfenbüttel del duca Heinrich Julius di Brunswick-Wolfenbüttel; la data d'inizio è discussa nella letteratura. Dopo un viaggio a Ratisbona nel 1602, tornò a Wolfenbüttel con condizioni di servizio migliorate. Nel 1603 sposò Anna Lakemacher. Nel 1604 assunse la direzione della cappella di corte come maestro di cappella.

La corte e le celebrazioni ducali offrirono occasioni di composizione e pubblicazione. A partire dal 1605 uscì la vasta raccolta Musae Sioniae, che rielabora corali luterani in assetti vocali diversi, da pochi cantori a gruppi pluricorali. Nel 1605 e nel 1609 Praetorius visitò la corte del langravio Maurizio d'Assia-Kassel. Dal 1606 al 1612 lavorò con l'organaro Esaias Compenius: l'interesse condiviso per la costruzione e la disposizione degli organi si riflette nei suoi scritti e nella sua attività di consulenza.

Nel 1611 pubblicò raccolte liturgiche latine, fra cui Hymnodia Sionia e Missodia Sionia; nel 1612 apparve Terpsichore, raccolta di danze strumentali che trasforma melodie francesi e di altra provenienza in elaborazioni d'insieme. Queste pubblicazioni mostrano la coesistenza del repertorio devozionale luterano con l'apertura verso generi e tecniche internazionali.

Dopo la morte di Heinrich Julius nel 1613, Praetorius conservò l'incarico a Wolfenbüttel e iniziò a servire anche la corte elettorale sassone di Dresda come maestro di cappella non residente. Qui curò musiche per cerimonie e conobbe più da vicino le nuove pratiche italiane, compresa la scrittura policorale associata a Venezia. L'incontro con Heinrich Schütz aprì una collaborazione professionale attestata negli anni successivi. Nel 1614 diresse musiche durante il convegno dei principi a Naumburg; nel 1617 la sua musica fu ascoltata a Dresda durante la visita dell'imperatore Mattia.

Negli anni 1614–1620 pubblicò i tre volumi del Syntagma Musicum, un'esposizione ampia della storia musicale, degli strumenti, delle forme e delle pratiche esecutive del suo tempo. Il volume De Organographia descrive strumenti e organi; l'appendice Theatrum Instrumentorum, uscita nel 1620, presenta tavole incise di strumenti. L'opera costituisce una testimonianza centrale sulla cultura musicale dell'inizio del Seicento.

Nel 1618 Praetorius e Schütz furono invitati dal capitolo del duomo di Magdeburgo a contribuire al rinnovamento della musica ecclesiastica. Il 15 agosto 1619 Praetorius partecipò con Schütz, Samuel Scheidt e Johann Staden all'inaugurazione dell'organo della Stadtkirche di Bayreuth. Nello stesso periodo continuò a comporre per celebrazioni e servizi religiosi, conciliando modelli italiani, corale tedesco e scrittura per più cori.

Le fonti indicano che l'incarico di Wolfenbüttel non fu rinnovato nel 1620. Praetorius morì a Wolfenbüttel il 15 febbraio 1621 e fu sepolto il 23 febbraio 1621 nella Hauptkirche Beatae Mariae Virginis, sotto la cantoria dell'organo. La posizione precisa della tomba non è oggi nota. Alla sua morte lasciò un corpus che unisce repertorio liturgico, musica celebrativa, danze e una documentazione teorica di eccezionale ampiezza.