Biografia
Roy Ellsworth Harris nacque il 12 febbraio 1898 a Chandler, in Oklahoma, in una famiglia di origini scozzesi, irlandesi e gallesi. Nel 1903 i genitori si trasferirono nella San Gabriel Valley, in California, dove Harris crebbe lavorando nella fattoria familiare. Studiò pianoforte con la madre e in seguito clarinetto; l'ambiente rurale della California meridionale contribuì alla sua futura concezione di una musica americana legata al paesaggio, alla poesia e alle tradizioni popolari.
Dopo il servizio militare nella prima guerra mondiale e gli studi alla Los Angeles State Normal School, frequentò l'University of California, Berkeley. La sua formazione rimase in larga parte autodidatta, ma a Los Angeles studiò composizione con Arthur Farwell, figura importante per il suo interesse verso le culture musicali dei nativi americani e verso la poesia di Walt Whitman. Prima di affermarsi come compositore lavorò anche come autista e addetto alle consegne, vendendo la fattoria di famiglia per sostenere la propria attività musicale.
Tra il 1926 e il 1929 soggiornò a Parigi, dove studiò con Nadia Boulanger. L'esperienza parigina rafforzò il suo interesse per la polifonia rinascimentale e accompagnò la composizione dei primi lavori importanti, tra cui il Concerto for Piano, Clarinet and String Quartet e una sonata per pianoforte. Il rapporto con Aaron Copland contribuì inoltre a consolidare i suoi contatti con l'ambiente musicale statunitense.
Rientrato negli Stati Uniti, Harris entrò in rapporto con Howard Hanson e con Serge Koussevitzky. La Symphony 1933, composta nel 1933, fu eseguita dalla Boston Symphony Orchestra sotto la direzione di Koussevitzky e divenne la prima sinfonia statunitense a essere registrata commercialmente poco dopo la prima esecuzione. La Symphony No. 3, composta tra il 1937 e il 1938 e riveduta nel 1939, fu eseguita da Koussevitzky nel 1939 e gli procurò la più ampia notorietà. La sua scrittura sinfonica tende a sviluppare ampie linee melodiche da cellule iniziali, fondendo modalità, ritmi e materiali folklorici americani con procedure contrappuntistiche di ascendenza europea.
Nel 1936 sposò la pianista Johana Harris. La coppia collaborò nell'organizzazione di concerti, nella diffusione del canto popolare americano e nella promozione dell'educazione musicale. Harris insegnò presso Mills College, Westminster Choir College e la Juilliard School; tra i suoi allievi figurarono William Schuman, Florence Price, Peter Schickele e altri compositori e docenti della musica americana del Novecento.
Negli anni Cinquanta e Sessanta intensificò l'attività di divulgatore, organizzatore e sostenitore della formazione musicale. Nel 1958 fu inviato nell'Unione Sovietica come ambasciatore culturale insieme ad altri compositori statunitensi e diresse una propria opera in Russia. Fondò l'International String Congress e partecipò alla fondazione dell'American Composers Alliance. La sua produzione comprende sinfonie, musica orchestrale, concerti, lavori corali, musica da camera, opere per banda, pianoforte, organo e voce; tra i lavori ispirati alla storia e alla poesia americana figurano Abraham Lincoln Walks at Midnight e la Gettysburg Symphony.
Durante gli anni Sessanta fu professore e composer-in-residence presso la University of California, Los Angeles. Dal 1970 al 1976 insegnò alla California State University, Los Angeles. Dopo il ritiro universitario ufficiale nel 1973, vi fu nominato composer-in-residence e nello stesso periodo fu istituito il Roy Harris Archive. Ricevette lauree honoris causa dalla Rutgers University, dalla Eastman School of Music, dalla Philadelphia Academy of Music e dal Westminster Choir College; nel 1977 la legislatura californiana lo nominò Composer Laureate dello Stato della California.
Roy Harris morì il 1 ottobre 1979 a Santa Monica, in California. Le sue carte, i manoscritti, la corrispondenza e i materiali relativi alla ricezione delle sue opere sono conservati soprattutto presso la Library of Congress e la California State University, Los Angeles, e documentano una carriera in cui composizione, insegnamento, divulgazione e riflessione sull'identità musicale americana rimasero strettamente intrecciati.
Testo curatoriale originale · CC BY-SA · Testo redazionale basato su fonti Wikipedia, archivistiche e istituzionali
Fonti consultate dai curatori (3)
- Roy Harris · encyclopedia · CC BY-SA
- Roy Harris Papers · institutional_record · institutional
- Roy Harris, Music: Los Angeles · institutional_record · institutional