Scott Joplin

Scott Joplin nacque nel 1868 nella regione di confine tra Texas e Arkansas. La data tradizionalmente indicata è 24 novembre 1868, mentre il luogo preciso resta discusso tra Texarkana e Linden. Crebbe in una famiglia afroamericana legata al lavoro ferroviario e alla musica, in un ambiente nel quale l'esperienza musicale domestica e comunitaria ebbe un ruolo fondamentale.

Durante l'adolescenza e la giovinezza si formò come pianista e iniziò a esibirsi in contesti locali. Tra la fine degli anni Ottanta dell'Ottocento e i primi anni Novanta viaggiò negli Stati Uniti meridionali come musicista itinerante. Nel 1891 è documentato a Texarkana con i Texarkana Minstrels. L'esperienza del viaggio, delle bande e dei locali afroamericani contribuì alla maturazione di una scrittura ritmica destinata a confluire nel ragtime.

Nel 1893 raggiunse Chicago in occasione della World's Columbian Exposition. La manifestazione favorì la circolazione nazionale di forme di intrattenimento e di pratiche pianistiche sincopate, inserendo Joplin in una rete musicale più ampia. Nel 1894 si stabilì a Sedalia, nel Missouri, che divenne il principale centro della sua attività per diversi anni.

A Sedalia studiò al George R. Smith College, suonò con diversi complessi, tra cui la Queen City Cornet Band, e aprì uno studio pianistico. Qui insegnò a giovani musicisti come Arthur Marshall e Scott Hayden, contribuendo alla trasmissione di uno stile ragtime fondato su precisione ritmica, articolazione polifonica e autonomia della forma. La sua attività non fu limitata all'esecuzione: Joplin scrisse, revisionò e pubblicò musica con l'obiettivo di elevare il ragtime al rango della musica da concerto.

Dal 1895 iniziò a pubblicare regolarmente le proprie composizioni. Il successo decisivo arrivò con Maple Leaf Rag, pubblicato nel 1899 da John Stark a Sedalia. Il brano divenne uno dei primi grandi successi del ragtime e fissò un modello di organizzazione ritmica e formale destinato a influenzare numerosi compositori. Nello stesso periodo Joplin compose anche lavori teatrali e brani destinati alla scena, tra cui The Ragtime Dance.

All'inizio del nuovo secolo si trasferì a St. Louis, dove intensificò i rapporti con editori, musicisti e ambienti teatrali. Nel 1900 collaborò con Arthur Marshall alla composizione di Swipesy. Nel 1901 collaborò con Scott Hayden a Sunflower Slow Drag. Queste collaborazioni si inserirono nella rete didattica e professionale costruita da Joplin nel Midwest.

Nel 1903 portò in tournée A Guest of Honor, la sua prima opera. La partitura e i materiali della produzione andarono perduti dopo il sequestro dei beni della compagnia per il mancato pagamento di alcune spese. La perdita dell'opera non interruppe la ricerca di Joplin, che continuò a concepire il ragtime come un linguaggio capace di sostenere forme teatrali ampie e articolate.

Nel 1907 si trasferì a New York, allora centro dell'editoria musicale e del teatro commerciale. Cercò un produttore per una nuova opera e si avvicinò agli ambienti di Tin Pan Alley, senza rinunciare alla propria idea di una musica ragtime complessa e destinata alla sala da concerto. Negli anni successivi lavorò anche con Lottie Stokes e partecipò alla fondazione della Scott Joplin Music Publishing Company. Continuò a comporre e pubblicare, tra gli altri lavori, Treemonisha, concepita come opera afroamericana di ampio respiro.

Negli ultimi anni la salute di Joplin peggiorò. Nel 1916 sviluppò una grave forma di deterioramento neurologico associata alla neurosifilide. Il 2 febbraio 1917 fu ricoverato al Manhattan State Hospital di New York. Morì il 1 aprile 1917 a New York, all'età di quarantotto anni, e fu sepolto nel St. Michael's Cemetery nel Queens. La sua tomba rimase priva di un segno riconoscibile per decenni.

Dopo la morte, la musica di Joplin fu progressivamente riscoperta. Le nuove esecuzioni e registrazioni degli anni Settanta, insieme alla produzione di Treemonisha nel 1972 e alla presenza delle sue composizioni nel film The Sting del 1973, riportarono il suo nome al centro della storia della musica americana. Nel 1976 gli fu assegnato postumo il Pulitzer Prize per il contributo alla musica americana. Oggi Joplin è riconosciuto come una delle figure fondatrici del ragtime classico e come un autore che collegò pratica pianistica afroamericana, editoria musicale, teatro e ambizione di musica d'arte.