Wilhelm Stenhammar

Wilhelm Stenhammar, al secolo Carl Wilhelm Eugen Stenhammar, nacque a Stoccolma il 7 febbraio 1871 in una famiglia della borghesia colta e musicale. Suo padre, Per Ulrik Stenhammar, era architetto e compositore; in casa la pratica della musica vocale e cameristica costituì il primo ambiente formativo del giovane Wilhelm. Durante l'adolescenza compose romanze, sonate per pianoforte e pagine per il quartetto familiare.

Dopo aver lasciato la scuola il 15 marzo 1888, si dedicò stabilmente al pianoforte e alla composizione. A Stoccolma studiò pianoforte con Richard Andersson, composizione con Andreas Hallén ed Emil Sjögren, contrappunto con Joseph Dente e organo con Wilhelm Heintze e August Lagergren. Nel 1890 conseguì il diploma di organista al Conservatorio di Stoccolma. La sua formazione non fu quindi soltanto autodidattica, ma si articolò in un apprendistato pianistico, compositivo e organistico.

Tra il 1892 e il 1893 soggiornò a Berlino, dove studiò pianoforte con Heinrich Barth alla Königliche Hochschule für Musik. L'esperienza berlinese consolidò la sua tecnica e il suo rapporto con il repertorio austro-tedesco, in particolare con Johannes Brahms, la cui musica avrebbe continuato a costituire un riferimento importante. Tornato a Stoccolma, portò con sé parti del Concerto per pianoforte n. 1.

Il 17 marzo 1894, a Stoccolma, eseguì come solista la prima del Concerto per pianoforte n. 1 in si bemolle minore, op. 1. Il successo della composizione lo impose come uno dei principali giovani musicisti svedesi. Due settimane più tardi il concerto fu ripetuto a Copenaghen, dove entrò in contatto con l'impresario e editore Henrik Hennings, che divenne il suo agente e pubblicò le sue opere fino al 1907. Negli anni successivi Stenhammar si affermò come pianista solista e camerista, anche attraverso tournée con l'Aulin Quartet.

Tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento la direzione d'orchestra divenne una parte centrale della sua attività. Per la stagione 1900–1901 fu direttore principale della Kungliga Teatern di Stoccolma; il 29 novembre 1900 fu eletto membro della Royal Swedish Academy of Music. La sua posizione nel panorama musicale svedese si consolidò anche attraverso l'attività concertistica, la musica corale e la composizione di opere di ampio respiro.

Nel 1905 fu eseguita la cantata Ett folk, su testo di Verner von Heidenstam, in un contesto legato allo scioglimento dell'unione tra Svezia e Norvegia. L'opera testimonia l'interesse di Stenhammar per una cultura musicale svedese moderna, capace di confrontarsi con la tradizione europea senza ridursi a un semplice nazionalismo folklorico.

Tra il 1906 e il 1907 soggiornò a Firenze insieme alla moglie Helga Stenhammar. Il progetto di una permanenza italiana si intrecciò con le difficoltà relative al finanziamento promesso da Hennings; durante questo periodo Stenhammar ricevette l'offerta che avrebbe orientato il resto della sua carriera pubblica.

Nel 1907 assunse la direzione della Gothenburg Orchestral Society a Göteborg. Rimase legato alla città per circa quindici anni, fino al 1922–1923**, e trasformò l'orchestra in una delle principali istituzioni sinfoniche dell'area nordica. L'attività direttoriale gli offrì una conoscenza approfondita del repertorio e dell'orchestrazione, che si riflette nelle opere degli anni Dieci, tra cui la Sinfonia n. 2 in sol minore, op. 34, e il Quartetto d'archi n. 6 in re minore, op. 35.

La musica da camera rimase una costante della sua produzione. I quartetti d'archi, la Sonata per violino e pianoforte, le romanze orchestrali e la Serenata mostrano una scrittura attenta all'equilibrio delle parti, alla densità contrappuntistica e alla continuità formale. Accanto al repertorio strumentale, Stenhammar compose numerose liriche, opere corali e cantate, tra cui Sången, op. 44, presentata nel 1921.

Dal 1916 collaborò con Per Lindberg, direttore del Lorensbergsteatern di Göteborg, componendo musiche di scena per produzioni teatrali legate a August Strindberg, Hjalmar Bergman e Rabindranath Tagore. Da questo lavoro nacquero, tra l'altro, le musiche per Ett drömspel, Lodolezzi sjunger, op. 39, e Chitra, op. 43.

Nell'ultima fase della vita Stenhammar fu anche un punto di riferimento per compositori più giovani, tra cui Hilding Rosenberg. La sua concezione del mestiere compositivo univa padronanza tecnica, conoscenza storica e responsabilità verso la vita musicale del proprio paese. Come pianista, direttore e organizzatore contribuì alla professionalizzazione della cultura concertistica svedese del Novecento.

Morì il 20 novembre 1927 a Jonsered, nei pressi di Göteborg. La sua eredità è particolarmente viva nei quartetti d'archi, nella Serenata, nel Concerto per pianoforte n. 1, nelle liriche e nelle opere sinfoniche, mentre la sua attività direttoriale rimane una componente essenziale della storia dell'orchestra e della musica concertistica svedese.