Biografia
Charles-François Gounod nacque a Parigi il 17 giugno 1818, in una famiglia legata alle arti. Il padre François-Louis Gounod era pittore e insegnante d'arte; la madre Victoire Lemachois era pianista e fu la prima guida musicale del figlio. Dopo la morte del padre, nel 1823, Victoire sostenne la famiglia impartendo lezioni di pianoforte. Gounod frequentò il Lycée Saint-Louis e manifestò precocemente interessi tanto letterari quanto musicali.
Nel 1836 entrò al Conservatoire de Paris, dove studiò composizione con Anton Reicha, Fromental Halévy, Jean-François Lesueur, Henri Berton e Ferdinando Paër, oltre al pianoforte con Pierre Zimmerman. Dopo due tentativi precedenti, nel 1839 vinse il Prix de Rome con la cantata Fernand.
Il premio lo condusse in Italia e a Roma, dove soggiornò come pensionnaire dell'Académie de France à Rome presso la Villa Médicis tra il 1840 e il 1841. In questi anni studiò la musica sacra italiana, soprattutto Giovanni Pierluigi da Palestrina, e approfondì anche la tradizione di Johann Sebastian Bach. Il soggiorno romano rafforzò l'interesse per il contrappunto, la polifonia e il repertorio liturgico.
Nel 1843 viaggiò a Vienna, dove fu eseguito un suo Requiem, e proseguì attraverso Berlin e Lipsia. A Lipsia incontrò Felix Mendelssohn e Fanny Hensel; il rapporto con l'ambiente mendelssohniano contribuì alla conoscenza della musica di Bach. Tornato a Parigi, lavorò come organista della cappella delle Missions étrangères e attraversò una fase di intensa riflessione religiosa, durante la quale considerò anche la possibilità di entrare negli ordini sacri.
La carriera teatrale si affermò progressivamente negli anni Cinquanta. La collaborazione con Pauline Viardot e con i librettisti Jules Barbier e Michel Carré favorì la realizzazione di nuovi progetti operistici. Le Médecin malgré lui, rappresentato nel 1858, ottenne una buona accoglienza; nel frattempo Gounod compose Faust, rappresentato a Parigi nel 1859, opera destinata a diventare il suo maggiore successo internazionale. Nel 1867 seguì Roméo et Juliette, basato sulla tragedia di William Shakespeare.
Nel 1870, durante la guerra franco-prussiana, Gounod lasciò la Francia con la famiglia e si trasferì in Inghilterra, stabilendosi a Londra. La casa di famiglia a Saint-Cloud fu danneggiata durante l'avanzata prussiana. A Londra compose musica vocale e religiosa per il mercato editoriale britannico e ricevette una commissione dal comitato della London International Exhibition per l'apertura del Royal Albert Hall.
Il 1 maggio 1871 partecipò alla cerimonia inaugurale della London International Exhibition al Royal Albert Hall, dove fu eseguito Galla, brano rappresentativo della musica francese. Il successo dell'attività londinese contribuì alla sua nomina a direttore della Royal Albert Hall Choral Society, istituzione successivamente denominata Royal Choral Society.
Dopo la guerra, la moglie e i figli rientrarono in Francia, mentre Gounod rimase ancora per un periodo a Londra. Nel 1874 tornò stabilmente in Francia. Negli anni successivi compose opere quali Polyeucte, Cinq-Mars e Le tribut de Zamora, continuando parallelamente a scrivere musica sacra, mélodies e brani corali.
Negli ultimi anni visse soprattutto a Saint-Cloud, dedicandosi alla composizione di musica religiosa, alla revisione di opere precedenti e alla stesura di scritti autobiografici e riflessioni sull'arte. Morì nella sua casa di Saint-Cloud il 18 ottobre 1893. La sua eredità comprende una drammaturgia operistica centrata sul rapporto tra linea vocale, colore orchestrale e declamazione francese, insieme a una vasta produzione sacra e a un importante contributo allo sviluppo della mélodie francese.
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Fonti consultate dai curatori (6)
- Charles Gounod · wikipedia · revisione 2026-06-01 · CC BY-SA · Wikipedia contributors, Charles Gounod
- 1911 Encyclopædia Britannica: Gounod, Charles François · institutional · revisione 1911 · public domain · Encyclopædia Britannica, 1911
- Registres de la Villa Médicis · institutional · revisione 2026-10-04 · institutional · Archives de l'Académie de France à Rome – Villa Médicis
- London International Exhibition of 1871 – Opening Ceremony · institutional · revisione 2026-10-04 · institutional · Royal Albert Hall Archives
- Charles Gounod · wikipedia · revisione 2026-10-04-curatorial-review · CC BY-SA · Wikipedia contributors, Charles Gounod
- Guide to the General Collection Manuscript Music Miscellany · institutional · revisione 2026-10-04 · institutional · Yale University Library