Biografia
Alexander von Zemlinsky nacque il 14 ottobre 1871 a Vienna, nella Leopoldstadt, in una famiglia legata alla vita ebraica sefardita della città. Il padre Adolf von Zemlinszky si era convertito all'ebraismo; la madre Clara Semo proveniva da Sarajevo, mentre la sorella Mathilde Zemlinsky sarebbe divenuta la moglie di Arnold Schoenberg. Le fonti collocano la casa natale nella Odeongasse, nel secondo distretto viennese.
La sua inclinazione musicale si manifestò fin dall'infanzia. A quattro anni iniziò a suonare il pianoforte; durante l'adolescenza cantò nel coro della comunità sefardita e suonò l'organo nella sinagoga. Nel 1884 superò l'esame d'ammissione al Conservatorio della Gesellschaft der Musikfreunde di Vienna, dove studiò pianoforte, teoria e composizione fino al 1892 con Anton Door, Franz Krenn, Robert Fuchs e Johann Nepomuk Fuchs. I primi lavori risentono dell'ammirazione per Johannes Brahms, mentre l'ascolto di Richard Wagner ampliò il suo orizzonte teatrale e orchestrale.
Nella Vienna degli anni Novanta Zemlinsky si affermò come compositore, pianista, direttore e organizzatore musicale. Insegnò contrappunto a Arnold Schoenberg, con il quale instaurò un rapporto di amicizia e collaborazione destinato a durare per decenni. Fu inoltre vicino ad Alma Schindler, futura moglie di Gustav Mahler, in una relazione personale e musicale che appartiene alla rete culturale della Vienna fin-de-siècle. Dal 1899 lavorò al Carltheater; tra il 1900 e il 1904 fu attivo anche al Theater an der Wien, mentre dal 1904 assunse incarichi alla Volksoper e, nella stagione 1907–1908, alla Hofoper.
Durante gli anni viennesi il teatro musicale divenne il centro della sua attività compositiva. Zemlinsky scrisse opere e lavori scenici nei quali la tradizione brahmsiana, il cromatismo wagneriano e l'esperienza della modernità viennese convivono senza aderire a una sola scuola. La sua posizione nella rete musicale della città fu rafforzata nel 1906, quando Arnold Schoenberg sposò Mathilde Zemlinsky.
Nel settembre 1911 Zemlinsky si trasferì a Praga per assumere la direzione musicale del Neues Deutsches Theater, istituzione oggi associata alla Státní opera. Vi rimase fino all'estate del 1927. In questo periodo diresse repertorio operistico e sinfonico di Wolfgang Amadeus Mozart, Richard Wagner, Gustav Mahler e Richard Strauss, ma anche opere di compositori contemporanei, contribuendo ad ampliare il repertorio del teatro oltre la prevalente tradizione wagneriana e straussiana. A Praga furono composti alcuni dei suoi lavori più importanti, tra cui il Secondo quartetto per archi, la Lyrische Symphonie e le opere in un atto ispirate a Oscar Wilde. Nel 1912 diresse la Sinfonia n. 8 di Mahler; nel 1913 presentò anche Das Lied von der Erde.
Dopo il concerto d'addio dell'estate 1927, nel quale diresse ancora la musica di Mahler, Zemlinsky si trasferì a Berlino e lavorò alla Kroll-Oper. Dal 1931 ebbe inoltre un incarico didattico alla Musikhochschule. La sua attività tedesca fu interrotta dall'ascesa del nazionalsocialismo: nel 1933 lasciò Berlino e tornò a Vienna, dove proseguì soprattutto il lavoro compositivo e alcune apparizioni direttoriali.
Nel 1938, dopo l'Anschluss e l'intensificarsi della persecuzione antiebraica, Zemlinsky e la moglie Louise Sachsel lasciarono l'Europa passando da Praga e raggiungendo New York. L'esilio americano fu segnato da difficoltà economiche, isolamento e malattia. Nel novembre 1940 Zemlinsky incontrò nuovamente Arnold Schoenberg a New York, quando Schoenberg diresse Pierrot lunaire. Le condizioni fisiche di Zemlinsky peggiorarono dopo vari ictus; nel marzo 1942 si trasferì con Louise e Otto Sachsel in una casa di Larchmont, dove morì il 15 marzo 1942.
Per decenni la sua musica rimase ai margini del repertorio internazionale. La riscoperta iniziata nella seconda metà del Novecento riportò in primo piano la sua produzione operistica, sinfonica e cameristica; un momento decisivo fu la prima rappresentazione di Der König Kandaules ad Amburgo nel 1996. La sua opera è oggi considerata una testimonianza originale delle trasformazioni musicali europee tra il tardo romanticismo, la modernità viennese e gli anni dell'esilio.
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Fonti consultate dai curatori (5)
- Alexander Zemlinsky: Biography · institutional_record
- Alexander von Zemlinsky · wikipedia · revisione 2026-10-04 · CC BY-SA · Wikipedia contributors
- Alexander Zemlinsky: Biography · institutional · revisione 2026-10-04 · unknown
- Zemlinsky, Alexander von · institutional · revisione 2026-10-04 · unknown
- National Theatre Prague: History of the State Opera · institutional · revisione 2026-10-04 · unspecified · National Theatre Prague: History of the State Opera