Gustav Mahler

Gustav Mahler nacque il 7 luglio 1860 a Kaliště, in Boemia, in una famiglia ebraica di lingua tedesca. Poco dopo la nascita la famiglia si trasferì a Jihlava, città morava nella quale il padre gestiva un’attività commerciale. L’ambiente musicale della città, con bande, musica militare, tradizioni popolari e cerimonie religiose, lasciò tracce profonde nell’immaginazione sonora del compositore. Bambino prodigio al pianoforte, si esibì pubblicamente ancora in età scolare.

Nel 1875 si trasferì a Vienna per studiare al Conservatorio della Gesellschaft der Musikfreunde; vi frequentò corsi di pianoforte, armonia e composizione e conobbe il repertorio e le discussioni estetiche che ruotavano attorno a Richard Wagner. Tra i suoi insegnanti figurò Robert Fuchs. Seguì inoltre corsi all’Università di Vienna, dove studiò discipline umanistiche e musicali e incontrò Anton Bruckner. Negli anni di formazione compose lavori giovanili e avviò Das klagende Lied, opera che segnò il suo primo ambizioso progetto compositivo. Conseguì il diploma del Conservatorio nel 1878.

Dopo gli studi, tra 1878 e 1880, alternò lezioni private, accompagnamento pianistico e composizione. Nel 1880 iniziò la carriera direttoriale al teatro estivo di Bad Hall; seguirono incarichi a Lubiana e Olomouc, quindi a Kassel dal 1883 al 1885. L’esperienza teatrale gli diede una conoscenza pratica del repertorio, delle prove e dell’organizzazione scenica. A Kassel scrisse il ciclo di Lieder Lieder eines fahrenden Gesellen, nel quale la voce e l’orchestra costruiscono una narrazione unitaria, e lavorò alla partitura di Das klagende Lied.

Tra 1885 e 1886 lavorò a Praga; dal 1886 al 1888 fu a Lipsia, dove la collaborazione con il compositore e direttore Arthur Nikisch e la familiarità con la tradizione sinfonica consolidarono la sua reputazione. Nel 1888 assunse la direzione dell’Opera Reale Ungherese a Budapest. Qui promosse un repertorio operistico in lingua ungherese e portò a compimento la Prima sinfonia, presentata nel 1889. Gli anni di Budapest furono anche un periodo decisivo per la concezione della sinfonia come forma capace di includere canto, narrazione e materiali popolari.

Dal 1891 al 1897 fu primo direttore al teatro di Amburgo, dove diresse opere e concerti e sviluppò una reputazione internazionale. Durante le estati lavorava alle partiture lontano dal teatro: il soggiorno a Steinbach am Attersee, dal 1893 al 1896, fu associato alla composizione della Seconda e della Terza sinfonia e di numerosi Lieder. Nel 1893 iniziò a utilizzare una piccola casetta di composizione presso la pensione Föttinger; in quel ritiro estivo la concentrazione sulla natura e il lavoro lontano dalla vita teatrale si affiancarono alla grande scala delle sue partiture.

Il 15 ottobre 1897 Mahler assunse la direzione della Vienna Court Opera, incarico mantenuto fino al 31 dicembre 1907. Per poter ricoprire la carica si convertì al cattolicesimo nel 1897. La sua direzione rinnovò le pratiche di prova, la disciplina orchestrale e l’attenzione alla coerenza drammatica; le produzioni con il designer Alfred Roller unirono innovazione scenica e rigorosa lettura musicale. Durante gli anni viennesi diresse anche concerti sinfonici e continuò a comporre nei mesi estivi, tra cui la Quarta, la Quinta, la Sesta e la Settima sinfonia. Dal 1898 al 1909 ebbe un alloggio in Auenbruggergasse 2; dal 1909 al 1911 la sua base viennese fu la casa di Carl Moll a Wollergasse 10.

Mahler incontrò Alma Schindler nel 1901 e la sposò il 9 marzo 1902 nella Karlskirche di Vienna. Ebbero due figlie, Maria, nata nel 1902, e Anna, nata nel 1904. La famiglia trascorreva le estati in località alpine e lacustri, mentre Mahler riservava le vacanze alla composizione. La morte di Maria nel 1907, insieme alla diagnosi di una cardiopatia, coincise con la fine del suo lungo incarico viennese e con una profonda svolta personale.

Dal 1907 Mahler lavorò negli Stati Uniti, inizialmente al Metropolitan Opera di New York; dal 1909 diresse la New York Philharmonic. Alternò le stagioni americane ai soggiorni estivi in Europa, durante i quali compose Das Lied von der Erde, la Nona sinfonia e iniziò la Decima. Nel 1908 la sua attività concertistica lo portò anche a dirigere la Settima sinfonia ad Amsterdam e L’Aia. Nel 1910 diresse a Monaco la prima esecuzione della monumentale Ottava sinfonia, evento che ottenne un’accoglienza trionfale. Nel 1911, già gravemente malato, diresse il suo ultimo concerto a New York il 21 febbraio e rientrò in Europa.

Morì il 18 maggio 1911 al Sanatorium Löw, in Mariannengasse 20, a Vienna. Fu sepolto il 22 maggio 1911 al cimitero di Grinzing, dove riposa accanto alla figlia Maria. La sua attività di compositore, spesso svolta nei periodi di vacanza rispetto agli impegni direttoriali, lasciò un corpus centrato su sinfonie, Lieder e grandi forme vocali-orchestrali; il suo lavoro di direttore contribuì parallelamente a ridefinire le aspettative interpretative dell’opera e del concerto sinfonico tra Otto e Novecento.