Biografia
George Antheil, nato George Johann Carl Antheil l’8 luglio 1900 a Trenton, nel New Jersey, crebbe in una famiglia di immigrati tedeschi. Il padre gestiva un negozio di calzature; in casa si usavano sia il tedesco sia l’inglese. Antheil iniziò a studiare pianoforte a sei anni e manifestò presto un interesse eccezionale per la composizione e per la scrittura.
Durante l’adolescenza si recò a Philadelphia, dove dal 1916 studiò con Constantin von Sternberg, allievo di Franz Liszt. Nel 1917 prestò servizio nell’aviazione statunitense; dopo il rientro riprese gli studi a New York nel 1919 con Ernest Bloch. La sua prima produzione, comprendente lavori pianistici e cameristici, entrò in dialogo con il futurismo, il jazz e l’estetica delle macchine.
Grazie al sostegno della mecenate Mary Louise Curtis Bok e alla formazione presso la Philadelphia Settlement Music School, Antheil poté consolidare la propria attività professionale. Nel 1922 partì per l’Europa e avviò una carriera internazionale di pianista-compositore. Il debutto londinese alla Wigmore Hall presentò musiche di Claude Debussy, Igor Stravinsky e dello stesso Antheil. Nei primi anni europei soggiornò a Berlin, Vienna, Budapest e Donaueschingen; a Berlin incontrò Stravinsky e si avvicinò agli ambienti dell’avanguardia internazionale.
La ricerca sonora degli anni Venti si concentrò su ritmi aggressivi, pianoforti meccanici, percussioni e immagini industriali. In questo contesto nacquero lavori come The Airplane Sonata, Sonata Sauvage, Jazz Sonata, Mechanisms e Ballet Mécanique. Quest’ultimo, concepito originariamente per pianole meccaniche, pianoforti, percussioni, eliche d’aeroplano e sirena, divenne il simbolo della sua fase futurista e provocò reazioni controverse nelle prime esecuzioni.
Nel 1925 sposò Elizabeth “Böski” Markus, conosciuta negli anni berlinesi. Alla fine del decennio tornò in Germania, dove lavorò anche come assistente direttore musicale di un teatro municipale a Berlin. Nel 1930 la sua opera Transatlantic fu rappresentata all’Opera di Frankfurt. L’ascesa del nazismo rese sempre più difficile la presenza della sua musica d’avanguardia nella vita musicale tedesca; nel 1933 Antheil rientrò negli Stati Uniti e si stabilì a New York.
Negli anni Trenta riorganizzò la propria carriera americana, collaborando con musicisti e compositori quali Aaron Copland e Wallingford Riegger. Scrisse opere, balletti, musica da camera, lavori orchestrali e colonne sonore; la sua lingua si spostò gradualmente verso una maggiore tonalità e verso elementi neoromantici. Nel 1935 Ballet Mécanique fu presentato insieme al film di Fernand Léger e Dudley Murphy al Museum of Modern Art di New York. Nel 1936 Antheil si trasferì a Hollywood, dove compose circa trenta musiche per film e collaborò con registi e sceneggiatori tra cui Cecil B. DeMille, Nicholas Ray e Ben Hecht. Dal 1936 al 1940 fu inoltre critico e corrispondente musicale della rivista Modern Music.
La morte del fratello Henry W. Antheil Jr., diplomatico, avvenuta nel 1940 quando l’aereo su cui viaggiava fu abbattuto sul Mar Baltico, segnò profondamente il compositore. Le Sinfonie n. 4 “1942” e n. 5 “Tragic” riflettono il clima della guerra e il lutto familiare. Durante la Seconda guerra mondiale Antheil lavorò anche come corrispondente di guerra per il Los Angeles Daily News.
All’inizio degli anni Quaranta entrò in rapporto con l’attrice Hedy Lamarr. I due svilupparono un sistema di comunicazione per la guida radio dei siluri, basato sul cambiamento sincronizzato delle frequenze e sull’uso di una tecnologia affine a quella delle pianole meccaniche impiegate da Antheil in Ballet Mécanique. Nel 1945 Antheil pubblicò l’autobiografia Bad Boy of Music, che contribuì a fissare la sua immagine di protagonista irregolare e combattivo dell’avanguardia americana.
Nel dopoguerra continuò a comporre per il teatro, il cinema, la televisione e la sala da concerto. Tra i lavori tardi figurano l’opera Volpone, composta tra 1949 e 1952, l’opera The Brothers, il balletto Capital of the World e la musica per il film The Pride and the Passion del 1957. Un viaggio in Spagna alla fine degli anni Cinquanta alimentò nuovi interessi musicali. Antheil morì d’infarto a New York il 12 febbraio 1959 e fu sepolto al Riverview Cemetery di Trenton.
Testo curatoriale originale · CC BY-SA · Biografia redatta sulla base delle fonti dichiarate.
Fonti consultate dai curatori (1)
- George Antheil · wikipedia · revisione 2026-10-04 · CC BY-SA · Wikipedia contributors