Thomas Tallis

Thomas Tallis nacque probabilmente intorno al 1505, forse nel Kent, ma le fonti non conservano un atto di nascita né testimonianze sicure sulla sua famiglia e sulla sua formazione infantile. La sua carriera documentata comincia negli anni Trenta del Cinquecento, quando lavorò come organista presso il priorato benedettino di Dover.

Tra il 1530 e il 1531 Tallis ricoprì a Dover Priory la funzione di ioculator organorum, cioè organista. Questo primo incarico lo colloca all'interno della tradizione musicale delle fondazioni ecclesiastiche del sud-est inglese e costituisce la prima attestazione professionale certa della sua attività.

Nel periodo compreso tra il 1536 e il 1538 si trasferì a Londra, dove fu attivo nella chiesa di St Mary-at-Hill. La sede era nota per la ricchezza della propria pratica musicale liturgica e rappresentò una tappa importante nella maturazione professionale del compositore.

Nell'autunno del 1538 Tallis entrò al servizio di Waltham Abbey, nell'Essex, come singing-man di rango elevato e probabilmente come organista. Rimase legato all'abbazia fino alla sua soppressione nel 1540, durante la dissoluzione degli enti monastici voluta da Enrico VIII. La perdita dell'incarico lo portò nuovamente nel sud-est dell'Inghilterra.

Tra il 1540 e il 1542 Tallis fu attivo a Canterbury Cathedral come lay clerk e membro dell'organico vocale della cattedrale. Il passaggio da Waltham a Canterbury segnò la continuità della sua carriera ecclesiastica in un periodo di profonde trasformazioni liturgiche e istituzionali.

Nel 1543 Tallis entrò nella Chapel Royal, al servizio della corte inglese. Rimase legato all'istituzione per oltre quarant'anni, attraversando i regni di Enrico VIII, Eduardo VI, Maria I ed Elisabetta I. La sua attività comprese l'esecuzione, la composizione e l'organizzazione della musica destinata alla cappella e alla casa reale.

La sua produzione attraversò le diverse fasi della Riforma inglese: dalle opere latine della tradizione cattolica ai componimenti in inglese destinati al culto riformato. Tra i lavori associati alla sua maturità figurano Gaude gloriosa Dei mater, In manus tuas, O nata lux de lumine, If ye love me, Hear the voice and prayer e il grande mottetto policorale Spem in alium. Nel 1567 contribuì con nove melodie alla raccolta dei salmi di Matthew Parker, pubblicata come The Whole Psalter Translated into English Metre.

Dal 1575 Tallis condivise con William Byrd un privilegio reale per la stampa della musica e della carta musicale. Il rapporto con Byrd fu anche personale: il testamento di Tallis lo ricorda come padrino del figlio Thomas Byrd e come esecutore testamentario insieme a un altro membro della Chapel Royal.

Negli ultimi anni Tallis rimase attivo nella vita musicale della corte e della cappella. Morì a Greenwich il 23 novembre 1585 e fu sepolto nel presbiterio della chiesa di St Alfege. La sua carriera, sviluppatasi tra monasteri, cattedrali e corte, contribuì in modo decisivo alla continuità della polifonia inglese durante la trasformazione religiosa del XVI secolo.