John Adams

John Coolidge Adams è nato il 15 febbraio 1947 a Worcester, nel Massachusetts. Cresciuto in una famiglia musicale, studiò il clarinetto e venne presto a contatto con repertori classici, jazz, musical e rock; durante l'adolescenza aveva già deciso di dedicarsi alla composizione. Questa esperienza iniziale, insieme all'ascolto della musica americana e alla pratica strumentale, contribuì alla formazione di un linguaggio capace di unire energia ritmica, chiarezza timbrica e ampiezza sinfonica.

Nel corso degli studi superiori entrò all'Università di Harvard, dove studiò composizione, direzione e clarinetto. Tra i suoi insegnanti figurano Roger Sessions, Leon Kirchner e David Del Tredici. Durante gli anni universitari si confrontò sia con la tradizione neoclassica sia con le avanguardie del secondo Novecento, interessandosi anche alla musica di John Cage e alle possibilità offerte dall'elettronica.

Nel 1971 si trasferì nella California settentrionale. A San Francisco divenne insegnante di composizione e direttore di attività musicali presso il San Francisco Conservatory of Music, incarico documentato per gli anni 1972–1983, e partecipò alla scena della nuova musica della Bay Area. Tra il 1978 e il 1985 fu Composer in Residence della San Francisco Symphony, per la quale istituì la serie New and Unusual Music e sviluppò una collaborazione decisiva con l'orchestra.

Gli anni californiani furono centrali per la definizione della sua poetica. In opere come Shaker Loops, Harmonium, Grand Pianola Music e Harmonielehre Adams trasformò procedimenti ripetitivi, pulsazioni regolari e stratificazioni timbriche in una scrittura orchestrale ampia e drammatica. Il suo minimalismo non rimase una tecnica statica: incorporò risonanze della musica romantica, del jazz, del rock, di Igor Stravinsky, di Charles Ives e della tradizione sinfonica americana.

Nel 1987 debuttò nel teatro musicale con Nixon in China, su libretto di Peter Sellars e Alice Goodman. L'opera inaugurò una lunga collaborazione con Peter Sellars e affrontò un episodio della storia contemporanea attraverso una partitura che combina declamazione, cori, arie, pulsazione minimalista e memoria della musica americana. Nel 1991 seguì The Death of Klinghoffer, dedicata al dirottamento dell'Achille Lauro; il lavoro suscitò discussioni e proteste per il soggetto storico e politico.

Parallelamente Adams compose musica orchestrale, da camera e vocale. Violin Concerto, Chamber Symphony, Short Ride in a Fast Machine, The Wound-Dresser e El Dorado ampliarono la sua presenza nel repertorio concertistico. Nel 1995 ricevette il Grawemeyer Award for Music Composition. Fu inoltre attivo come direttore d'orchestra, dirigendo proprie opere e repertorio di Beethoven, Mozart, Debussy, Sibelius, Elliott Carter e Philip Glass.

Nel 2000 presentò El Niño, opera-oratorio nata dalla collaborazione con Peter Sellars e costruita su testi in più lingue dedicati alla Natività. Nel 2002 compose On the Transmigration of Souls, lavoro corale e orchestrale legato alla memoria degli attentati dell'11 settembre 2001. L'opera ricevette il Pulitzer Prize for Music nel 2003.

Nel 2005 debuttò Doctor Atomic, incentrata su J. Robert Oppenheimer e sul progetto della bomba atomica, seguita dalla Doctor Atomic Symphony. Nel 2006 compose A Flowering Tree, opera ispirata a una fiaba dell'India meridionale. Negli stessi anni ricoprì incarichi artistici presso la Saint Paul Chamber Orchestra, il Cabrillo Festival of Contemporary Music e la Carnegie Hall, dove istituì il festival annuale In Your Ear.

La produzione successiva comprende The Dharma at Big Sur, My Father Knew Charles Ives, The Gospel According to the Other Mary, Absolute Jest, Must the Devil Have All the Good Tunes? e Girls of the Golden West, opera ambientata nella California della corsa all'oro e presentata dalla San Francisco Opera nel 2017. Nel 2019 Adams ricevette l'Erasmus Prize.

Nel 2022 la San Francisco Opera presentò la prima mondiale di Antony and Cleopatra, ancora su libretto e concezione scenica di Peter Sellars. Nello stesso anno fu pubblicata la raccolta discografica John Adams Collected Works, che riunisce registrazioni relative a più decenni di attività. Adams ha inoltre diretto prime esecuzioni mondiali di oltre cento nuove opere di compositori tra cui Philip Glass, Terry Riley, Wolfgang Rihm, Julia Wolfe e Michael Gordon. La sua attività comprende anche scrittura autobiografica e riflessione sulla vita musicale americana, in particolare nel volume Hallelujah Junction.